Jezero ledovcového původu rozkládající se na svahu hory Plechý (pod 220 m vysokou skalní stěnou) leží v nadmořské výšce 1090 m, má plochu 7,48 ha, obvod 1242 m a největší hloubku 18,30 m. Objem zadržované vody představuje 617 000 m³.
Jezero vzniklo, podobně jako ostatní šumavská ledovcová jezera, v období pleistocénu. Přes jeden kilometr dlouhý ledovec na svahu Plechého vyhloubil kar a navršil čelní morénu 30–40 m vysokou. Tuto prohlubeň pak v době meziledové zaplnila voda z tajícího ledovce.
Jezero nemá žádný přítok, ale pouze odtok Jezerním potokem do Vltavy. V letech 1789–91 byla čelní moréna utěsněna a v souvislosti se stavbou Schwarzenberského kanálu na ní byla vybudována 2,5 m vysoká hráz, do které byla osazena stavidla umožňující regulovaný odtok z jezera pro zásobování Schwarzenberského plavebního kanálu vodou. Celkem bylo možné z jezera vypustit až 177 tisíc m3 vody.
Již na začátku minulého století bylo Plešné jezero velmi oblíbeným turistickým cílem. V roce 1911 zde proto byla postavena turistická Lucemburská chata, později majetek Klubu českých turistů. Po roce 1948 budovu zabrala Pohraniční stráž a upravila ji k účelům pohraniční roty. Pohraniční stráž budovu roty opustila a v roce 1989 byla bývalá turistická chata zbořena.